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一项新的研究表明，碳捕获浮游植物通过漂流几丁质颗粒在海洋中定居。

麻省理工学院的研究人员发现，一种重要的浮游植物 Prochlorococcus 可能使用古代外骨骼中的几丁质作为筏子冒险进入开阔水域，进化以吸收几乎与陆地森林一样多的二氧化碳并塑造地球的生物圈。

在整个海洋中，数十亿种类似植物的微生物组成了一片看不见的漂浮森林。当它们漂移时，这些微小的生物利用阳光从大气中吸收二氧化碳。总的来说，这些进行光合作用的浮游生物或浮游植物吸收的二氧化碳几乎与世界上的陆地森林一样多。他们的碳捕获肌肉的可测量部分来自原绿球藻——一种翡翠色的自由漂浮物，是当今海洋中最丰富的浮游植物。

但原绿球藻并不总是栖息在开阔水域。这种微生物的祖先可能靠近海岸，那里营养丰富，生物体在海底的公共微生物垫中存活。那么这些沿海居民的后代是如何成为今天公海的光合作用发电站的呢?

麻省理工学院的科学家认为漂流是关键。在一项新的研究中，他们提出Prochlorococcus的祖先获得了一种能力来锁定几丁质——古代外骨骼的退化颗粒。微生物搭上路过的薄片的便车，利用这些颗粒作为筏子，进一步冒险出海。这些几丁质筏可能还提供了必需的营养素，在它们的旅程中为微生物提供燃料和维持。

如此强化，一代又一代的微生物可能有机会进化出新的能力来适应开阔的海洋。最终，他们会进化到可以跳船并作为今天生活的自由漂浮海洋居民生存的地步。

麻省理工学院地球、大气和行星科学系 (EAPS) 的研究科学家 Rogier Braakman 说：“如果Prochlorococcus和其他光合生物没有在海洋中定居，我们就会看到一个截然不同的星球。” “事实上，它们能够附着在这些几丁质筏上，这使它们能够在地球生物圈的一个全新的、巨大的部分建立立足点，从而永远改变了地球。”

Braakman 和他的合作者在 5 月 9 日发表在PNAS上的一项研究中提出了他们新的“几丁质筏”假设，以及支持该想法的实验和遗传分析。

麻省理工学院的合著者是 Giovanna Capovilla、Greg Fournier、Julia Schwartzman、Xinda Lu、Alexis Yelton、Elaina Thomas、Jack Payette、Kurt Castro、Otto Cordero 和麻省理工学院教授 Sallie (Penny) Chisholm，以及来自多个机构的同事，包括伍兹霍尔海洋研究所。